Pilates is vernoemd naar Joseph Pilates . Als kind was hij vaak ziek, zo leed hij aan astma, reuma en de Engelse ziekte. Hij ontwikkelde een nieuw trainingsconcept door zelfstudie en ervaring in oosterse en westerse trainings- en ontspanningstechnieken. Hiermee bereikte hij wat hij wilde: een evenwichtig, sterk spiersysteem en een soepel lichaam. Tijdens de eerste wereldoorlog werd J. Pilates in twee kampen geplaatst. Hij werkte als ziekenverzorger en trainde met veel succes vele medegevangenen; de Mat Training ontstond. Ook ontwierp hij van ziekenhuisbedden toestellen voor de revalidatie van bedlegerige patiënten. Opmerkelijk was dat al zijn getrainde patiënten de Spaanse griepepidemie overleefden!